第三方物流(Third Party Logistics，TPL)是20世纪80年代由美国物流管理委员会首先提出的。1988年，美国物流管理委员会的一项客户服务调查中，首次采用了“第三方服务提供者”一词。第三方物流是相对“第一方”发货人和“第二方”收货人而言的，他通过与第一方或第二方的合作来提供其专业化的物流服务，它不拥有商品，不参与商品的买卖，而是为客户提供以合同为约束、以结盟为基础的、系列化、个性化、信息化的物流代理服务。因此又称为合同物流(Contract Logistics)、外包物流(Outsourcing Logistics)、物流联盟(Logistics Alliance)。
目前关于第三方物流的定义有很多，国内外还没有一个统一的定义。在中国2001年公布的《物流术语标准》中，将第三方物流定义为“供方与需方以外的物流企业提供物流服务的业务模式”。实际上第三方物流是物流渠道中的专业化物流中间人，以签订合同的方式，在一定期间内，为其他公司提供的所有或某些方面的物流业务服务。从广义的角度以及物流运行的角度看，第三方物流包括一切物流活动以及发货人可以从专业第三方物流商处得到的其他一些增值服务。提供这一服务是以发货人和第三方物流商之间的正式合同为条件的。这一合同明确规定了服务费用、期限及相互责任等事项。常见的第三方物流服务包括物流系统设计、报表管理、货物集运、选择承运人、海关代理、信息管理、仓储管理、业务咨询、价格谈判等。
狭义的第三方物流专指本身没有固定资产但仍承接物流业务，借助外界力量，负责代替发货人完成整个物流过程的一种物流管理方式。第三方物流公司承接了仓储、运输代理后，为减少费用的支出，同时又要使生产企业觉得有利可图，就必须在整体上尽可能地加以统筹规划，使物流合理化。
实际上，第三方物流是在物流渠道中由中间商提供的服务，中间商以合同的形式在一定期限内提供企业所需的全部或部分物流服务。第三方物流提供者是一个为外部客户管理、控制和提供物流服务作业的公司。他们并不在供应链中占有一席之地，但通过提供一整套物流活动来服务于供应链。
目前第三方物流市场具有潜力大、渐进性和高增长率的特征。这种状况使第三方物流行业拥有大量的服务提供者。大多数第三方物流服务公司是以传统的、准物流行业为起点而发展起来的，如仓储、运输、空运、海运、货代企业和企业物流部等。他们根据客户的不同需要，通过提供各具特色的服务取得成功。
第三方物流是在物流渠道中，由专业物流企业以合同的形式在一定期限内提供用户所需的全部或部分物流服务。第三方物流企业的利润不是来自运费、仓储费等直接费用收入，而是来源于现代物流管理科学的推广所产生的新价值，这是我们发展第三方物流的根本原因。
2． 第三方物流的特征
第三方物流是第三方物流提供者在特定的时间段内，按照特定的价格向使用者提供的个性化的系列物流服务。它具有以下特征：
(1)第三方物流是建立在现代信息技术基础上的
信息技术的发展是第三方物流出现的必要条件，信息技术实现了数据的快速、准确地传递，提高了仓库管理、装卸运输、采购、订货、配送发运、订单处理的自动化水平，使订货、仓储、运输、流通加工实现一体化；企业可以更方便地使用信息技术与物流企业进行交流和协作，企业之间的协调和合作有可能在短时间内迅速完成；同时，物流管理软件的飞速发展使混杂在其他业务中的物流活动的成本能被精确计算出来，还能有效管理物流渠道中的商流，这就使企业有可能把原来在内部完成的作业交由物流公司运作。用于支撑第三方物流的信息技术包括实现信息快速交换的EDI技术、实现资金快速支付的EFT技术、实现信息快速输入的条形码技术和实现网上交易的电子商务技术等。
(2)第三方物流是合同导向的一系列服务
第三方物流有别于传统的外包，外包只限于一项或数项独立的物流功能，如运输公司提供运输服务、仓储公司提供仓储服务等。第三方物流则根据合同条款规定的要求，而不是临时需要，提供多功能，甚至全方位的物流服务。一般来说，第三方物流公司能提供仓库管理、运输管理、订单处理、产品回收、搬运装卸、物流信息系统，产品安装装配、运送、报送、运输谈判等近30种物流服务。依照国际惯例，服务提供者在合同期内按提供的物流成本加上需求方毛利额的20%收费。
(3)第三方物流是个性化物流服务
第三方物流服务的对象一般都较少，只有一家或数家，服务时间却较长，这是因为需求方的业务流程各不相同，而物流、信息流是随价值流流动的，因而第三方物流服务应按照客户的业务流程来定的，这也表明物流服务从产品推销发展到了市场营销阶段，第三方物流正从过去的面向社会提供服务的传统外包进化到面向企业的个性化服务阶段。
(4)第三方物流企业之间是动态联盟关系
依靠现代电子信息技术的支撑，第三方物流企业之间充分共享信息，这就要求双方能相互信任，才能使达到的效果比单独从事物流活动所能取得的效果更好，而且，从物流服务提供者的收费原则来看，它们之间是共担风险、共享收益。企业之间所发生的关联既非仅一两次的市场交易，但又在交易维持了一定时期之后，可以相互更换交易对象。在行为上，各自不完全采取导致自身利益最大化的行为，也不完全采取导致共同利益最大化的行为，只是在物流方面通过契约结成优势互补、风险共担、要素双向或多向流动的中间组织。
3． 发展第三方物流的意义
第三方物流之所以在世界范围内受到广大企业的青睐，根本原因就在于其独特的作用与价值。第三方物流能够帮助客户获得诸如利润、价格、供应速度、服务、信息的准确性和真实性及新技术的采用等潜在优势。尽管“第三方物流”这一名词在中国已为广大企业所熟悉，但实际上，很多企业确实并没有充分认识到它的真正价值据，还仅停留在帮助企业削减成本这一层面之上。可见，很多企业对第三方物流价值的认识还不足，甚至存在着偏差。有鉴于此，有必要对第三方物流为企业带来的价值进行深入分析。第三方物流给广大企业带来了众多益处，主要表现在：
(1)专注核心业务发展
企业利用第三方物流能够实现资源优化配置，将有限的人力、财务集中于核心业务发展上，努力开发新的产品参与市场竞争，使自身专注于提高核心竞争力。随着企业的生产经营活动越来越复杂化，企业要把更多的精力投入到自己的生产经营当中，而企业交往的对象比以前更多了，所要处理的关系也更为复杂，在处理各种关系和提高自身核心能力上，企业的资源分配便会出现矛盾。如果将企业的物流活动转由第三方物流企业来承担，可大大降低企业在关系处理上的复杂程度，原来与客户的“一对多”关系变成了与第三方物流公司的“一对一”关系。此外，第三方物流企业可以站在比单一企业更高的角度上来处理物流问题，通过其掌握的物流系统开发设计能、信息技术能力将原材料供应商、制造商、批发商、零售商等处于供应链上下游的各相关企业的物流活动有机衔接起来，使企业能够形成一种更为强大的供应链竞争优势，这是个别企业所无法实现的工作。在专业化分工越来越细的时代，把非核心能力的物流部分给第三方物流公司来承担使得企业和第三方物流各自的优势得到强化，又有利于带动物流行业整体的发展。
(2)节省物流费用
在竞争激烈的市场上，降低成本、提高利润率往往是企业追求的首选目标。这也是物流在20世纪70年代石油危机之后作为“第三利润源的原因。物流成本通常被认为是企业经营中较高的成本之一。企业将物流行业务外包给第三方物流公司，企业可以不再保有仓库、车辆等设施，对物流信息系统的投资也可转嫁给第三方物流企业来承担，还可以减少直接从事物流的人员，减少单证处理费用，削减存货成本，提高运输效率，减少运输费用等。
(3)化解企业经营风险
企业自营物流要进行物流设施、设备的投资的，如建立或租赁仓库、购买车辆等。这样的投资往往比较大，而如果企业物流管理能力较低，不能将企业拥有的物流资源有效协调、整合起来，尽量发挥其功用，致使物流效率低下，物流设施闲置，那么这部分在物流固定资产上的投资将面临无法收回的风险。另一方面，企业由于自身配送能力、管理水平有限，为了及时对客户订货做出反应，防止缺货和快速交货，往往需要采取高水平库存的策略，即在总部以及各分散的订货点处维持大量的存货。一般来说，企业防止缺货的期望越大，所需的安全储备越多，平均存货数量也越多。在市场需求高度变化的情况下，安全库存量会占到企业平均库存的一半以上，对于企业来说就存在资金风险。存货越多，变现能力往往越弱，企业资金越少。而且随着时间的推移，存货有贬值的风险。企业如果通过第三方物流企业进行专业化配送，由于配送能力的提高，存货流动速度的加快，企业可能减少内部的安全库存量，从而减少企业的资金风险，或者把这种风险分散一部分给第三方物流企业。第三方物流提供者借助精心策划的物流计划和适时运送手段，最大限度的搞活库存，改善了企业的现金流量，实现成本优势。
(4)提升企业形象
第三方物流提供者与客户是战略伙伴，他们通过全球性的信息网络使客户的供应链管理完全透明化，客户随时可通过Internet了解供应链的情况；第三方物流提供者利用完备的设施和训练有素的员工对整个供应链实现完全的控制，减少物流的复杂性；他们通过遍布全球的运送网络和服务提供者大大缩短了交货期，帮助改进客户服务，树立自己的品牌形象。第三方物流提供者通过“量体裁衣”式的设计，制订出以客户为导向、低成本、高效率的物流方案，为企业在市场竞争中取胜创造有利的条件。
(5)提高客户服务水平
在社会化大生产更加扩大，专业化分工愈加细化的今天，客户服务水平成为企业竞争的关键因素。客户服务水平的提高会提高客户满意度，增强企业信誉，促进企业的销售，提高利润率，进而提高企业市场占有率。物流能力是企业服务的重要内容之一，会制约企业的客户服务水平。例如，在生产时由于物流问题使采购的材料不能如期到达，也许会迫使工厂停工，不能如期交纳客户订货而承担巨额违约金，更重要的是会使企业自身信誉受损，销量减少，甚至失去良好合作的客户。物流服务水平实际上已成为企业实力的一种体现。而第三方物流在帮助企业提高自身客户服务水平上自有其独到之处。利用第三方物流企业信息网络和结点网络，能够加快对客户订货的反应能力，加快订单处理，缩短从订货到交货的时间，进行门对门运输，实现货物的快速交付，提高客户满意度；通过其先进的信息技术和通讯技术可加强对在途货物的监控，及时发现、处理配送过程中的意外事故，保证订货及时、安全送达目的地，尽可能实现对客户的承诺；产品的售后服务，送货上门，退货处理，废品回收等也可由第三方物流企业来完成，保证企业为客户提供稳定、可靠的高水平服务。
(6)提高企业经营效率
建立跨企业，跨行业的物流系统网络，将原材料企业，制造企业，批发零售企业等生产流通全过程上下游相关企业的物流活动有机结合起来，是构筑现代物流大系统的要求。第三方物流企业通过其掌握的物流系统开发设计能力，信息技术能力，成为建立企业之间物流系统网络的组织者，完成个别企业，特别是中小企业所无法实现的工作。以上种种原因，极大地推动了第三方物流的发展，使第三方物流成为21世纪国际物流发展的主流。
以上所说的，实际上可归为第三方物流的经济价值，而除了其独特的经济效益外，第三方物流还具有另一个为大多数人所忽视的价值，即其社会效益。
(1)第三方物流可将社会上众多的闲散物流资源有效整合、利用起来。在过去的计划经济体制下，受大而全、小而全思想的影响，中国很多企业都建有自己的仓库、车队、而且往往存在仓储设施老化、仓储管理人员素质低下等问题。企业各自进行分存储，导致物流设施使用低效，有的企业仓库不足，需扩建，而有的企业仓库则大量闲置、浪费，造成社会物流资源的不合理配置；自行组织运输则使运输效率低下，社会运力得不到有效利用，车辆空驶现象普遍，运输成本高。而且企业由于受到原有一套物流系统的限制，很难依靠自身力量来进行更新改造，强化物流管理。而通过第三方物流企业专业的管理控制能力和强大的信息系统，对企业原有的仓库、车队等物流资源进行统一管理、运营、组织共同存储、共同配送，将企业物流系统社会化，实现信息、资源的共享，则可从另一个高度上极大地促进社会物流资源的整合和综合利用，提高整体物流效率。
(2)第三方物流有助于缓解城市交通压力。通过第三方物流的专业技能，加强运输控制，通过制定合理的运输路线，采用合理的运输方式，组织共同配送、货物配载等，可减少城市车辆运行数量，减少车辆空驶、迂回运输等现象，解决由于货车运输的无序化造成的城市交通混乱、堵塞问题，缓解城市交通压力。由于城市车辆运输效率的提高，因此可以减少能源消耗，减少废气排放量和噪声污染等，有利于环境的保护与改善，促进经济的可持续发展。
(3)第三方物流的成长和壮大可带动中国物流行业的发展，对中国产业结构的调整和优化有着重要的意义。
当不通过第三方物流而采用自营物流时，物流平均成本通常占到商品总成本的30％~50％。例如，美国该比例为10％~32％，而中国经济最发达地区之一的珠江三角洲地区该比例高达50％~60％，这就更不用说在中西部地区了。因此，通过发展第三方物流降低物流成本的空间很大，经济效益明显。例如，德国通过第三方物流，物流成本可以下降到商品总成本的10％；日本在近20年内，物流行业每增长2.6％，经济总量就增加1％；而在美国，物流产业的规模已达到9000亿美元，几乎是高技术产业的2倍。目前，中国物流成本占GDP的比重为16.7％，而发达国家仅为10％，根据世界银行的估算，“十五”期间，如果中国目前这一比例降低到15％，每年将会为全社会直接节省约2400亿元物流成本。另一方面，通过第三方物流可以大大提高运输效率、减少车流量，从而减少运输能源消耗、减轻环境污染，促进社会经济可持续发展。例如，在物流发达的德国，通过第三方物流，运输效率提高80％，车流量减少60％。由此可见，发展第三方物流，社会效益也非常显著。
现在，中国很多新型的第三方物流企业已经相继建立起来，如宝供、华运通等，但第三方物流整体水平还不高，很多是由传统的仓储、运输企业转型而来，在管理水平、技术力量及服务范围上还没有质的提高，制约了企业对第三方物流的需求。目前中国物流市场的大小很大程度上取决于第三方物流企业的供应能力。
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